システムやソフトウェアを作るときの進め方には、種類がいくつかあります。その中でも古くから使われている代表的なものが、ウォーターフォールと呼ばれる手法です。ウォーターフォールとは、英語で滝を意味します。その名の通り、水が上から下へ流れるように、開発の工程を順番に進めていくのが大きな特徴です。
工程としては、どんなものを作るのかを細かく決める要件定義から始まります。次に、それをどうやって実現するのかを考える設計、実際にプログラムを作る開発、そして作られたものが正しく動くかを確認するテストへと続くのが基本です。このように、一つの工程が完全に終わってから次の工程に進むのがルールとなります。前の工程に戻ることは原則として想定されていません。
この手法の利点は、最初に全体の計画をきっちりと立てる点にあります。すべての工程とやるべきことが最初から決まっているので、全体のスケジュールや予算を把握しやすく、進み具合の管理もしやすいです。大人数で進める大規模な開発にも向いていると言えるでしょう。
しかし、弱点もあります。それは、途中で仕様の変更が起きると対応が大変なことです。滝の流れを途中で変えるのが難しいように、後の工程で前の工程の間違いが見つかると、大きな手戻りが発生してしまいます。そのため、開発の途中で仕様変更が起こりにくい、最初に作るものをがっちり固められるようなシステム開発で力を発揮する手法だと言えるでしょう。